色譜法用于分離和提純對固定相吸附力不同的物質。
在色譜法中，靜止不動的一相(固體或液體)稱為固定相 ;運動的一相(一般是氣體或液體)稱為流動相。
柱色譜為向玻璃管中填入固定相，以流動相溶劑浸潤后在上方倒入待分離的溶液，再滴加流動相，因為待分離物質對固定相的吸附力不同，吸附力大的固著不動或移動緩慢，吸附力小的被流動相溶劑洗下來隨流動相向下流動，從而實現分離。
紙色譜以濾紙條為固定相，在紙條上點上待分離的混合溶液的樣點，將紙條下端浸入流動相溶劑中懸掛，溶劑因為毛細作用沿濾紙條上升，樣點中的溶質從而被分離。
薄層色譜是在玻璃板上涂以固定相涂層，然后點樣，下端浸入溶劑，同樣自下而上分離。常用于探索柱色譜實驗條件，溶劑和固定相的選擇等。
常用固定相有石膏、氧化鋁、蔗糖、淀粉等，常用流動相為水、苯等各種有機溶劑。

液相色譜法是繼氣相色譜之后，70年代初期發展起來的一種以液體做流動相的新色譜技術。
液相色譜是在氣相色譜和經典色譜的基礎上發展起來的。現代液相色譜和經典液相色譜沒有本質的區別。不同點僅僅是現代液相色譜比經典液相色譜有較高的效率 和實現了自動化 操作。經典的液相色譜法，流動相在常壓下輸送，所用的固定相柱效低，分析周期長。而現代液相色譜法引用了氣相色譜的理論，流動相改為高壓輸送(zui高輸送壓力可達4.9?107pa);色譜柱是以特殊的方法用小粒徑的填料填充而成，從而使柱效大大高于經典液相色譜。